Принятию на вооружение АК74 предшествовал конкурс, в котором принимали участие все ведущие предприятия отрасли. Представленные на конкурс образцы были выполнены по двум схемам: классической, ударной и безударной с использованием эффекта сбалансированной автоматики. Из множества образцов на заключительный этап конкурса были рекомендованы классический автомат Калашникова и автомат Константинова со сбалансированной автоматикой. При испытаниях войсковыми стрелками оба автомата показали практическое равенство эффективности огня.
К этому времени на вооружение большинства стран мира было принято новое поколение образцов стрелкового оружия под малоимпульсные патроны. Создание малоимпульсных боеприпасов открывало широкие возможности для подъёма всего комплекса тактико-технических характеристик оружия, однако в образцах, пришедших на смену предыдущему поколению, заметно улучшились только параметры рассеивания и лишь в той степени, в какой они определились величиной баллистического импульса патрона. При этом достигнутое превышение боевой эффективности автомата АК74 над АКМ (приблизительно на 30%) не в полной мере устраивало военных. Поэтому в конце 70-х годов перед конструкторами была поставлена задача разработать автомат, превосходящий по боевой эффективности автомат АК74 в 1,5-2 раза. Для такого значительного повышения эффективности потребовалось увеличить кучность стрельбы из автомата в 5-10 раз, в зависимости от положений, причём оценка кучности должна была проводиться неопытными стрелками.
Это во многом усложняет решение задачи, поскольку статистика показывает, что результаты стрельб неопытных войсковых автоматчиков хуже, чем у опытных полигонных стрелков от 2 до 11 раз. Предполагалось также, что новый автомат должен сохранить надёжность своего предшественника, устанавливаться во всех существующих объектах военной техники и обеспечивать возможность присоединения к нему всех штатных комплектующих изделий: гранатомёта, различных оптических приборов, штыка-ножа и т.д.
Работы по созданию нового автомата были начаты на конкурсной основе. На начальный этап конкурса всеми предприятиями отрасли были представлены 9 образцов, спроектированных по трём различным схемам: традиционной ударной, схемой со сбалансированной автоматикой, а также по лафетной схеме со смещением импульса отдачи. Поскольку две первые схемы уже прошли достаточно широкий круг испытаний и их реальные возможности были хорошо известны, не позволяя надеяться на достижение требуемого результата, упор разработчиков автомата АН-94 был сделан на реализацию схемы с накопленным откатом. Логика такого выбора заключалась в том, что при использовании идеальной лафетной схемы, стрелок воспринимает суммарный импульс отдачи группы выстрелов лишь после завершения очереди. С точки зрения уменьшения рассеивания подобная схема при удачной реализации будет находиться вне конкуренции, поскольку результаты стрельб не будут зависеть от баллистического импульса применяемого патрона. Немаловажную роль в выборе схемы сыграло понимание того, что она позволяет сохранить в новой конструкции надёжные, проверенные временем механизмы автоматики, отрицая лишь не соответствующую новым условиям связь - жёсткое соединение органов управления со стреляющим агрегатом. Теоретические прогнозы нашли своё подтверждение в ходе конкурсных испытаний.
Лишь на образце авторов АН-94 впервые были получены характеристики полностью соответствующие тактико-техническому заданию. Решением конкурсной комиссии на полигонный этап были направлены лишь три образца, в каждом из которых была по разному реализована лафетная конструкция, причём два из них, представляющие альтернативные варианты единой идеи принадлежали разработчикам АН-94, а третий тульскому конструктору Стечкину.
В итоге, после проведения полигонных и войсковых испытаний автомат АН-94, показавший улучшение кучности стрельбы по сравнению с автоматом АК74 в 4-13 раз был принят на вооружение Российской армии.
Впервые «Абакан» был публично продемонстрирован в мае 1993 года на оружейной выставке в Нижнем Новгороде среди новых образцов стрелкового оружия. Тогда у него было другое обозначение - АСМ, т.е. автомат со смещенным импульсом, модернизированный. До этого автомат демонстрировался строго ограниченному контингенту - высшим чинам Министерства обороны, членам правительства и государственным деятелям от чьего решения зависела дальнейшая судьба - быть или не быть автомату принятым на вооружение. И все же, вскоре после упомянутой выставки сведения о АСМ стали появляться в Западных специализированных изданиях.
Тема автомата Никонова звучала и на закрытых слушаниях. Должен признаться, что в этих публикациях, дошедших до меня, было много воды в виде предположений или откровенно неверных сведений. И сегодня полные сведения об автомате не подлежат публикации, т.к. в состав его конструкции входят такие узлы и принципы работы, которые составляют «ноу-хау», т.е. секреты, защищаемые законом о сохранении тайны. В данной статье эти моменты мы умышленно не упоминаем.
Мне довелось впервые испытать автомат в 1991 году на нашем заводском стрельбище. Если сравнить работу «Абакана» с другими системами, то впечатление такое, как если бы ты после кольцевых гонок на спортивном автомобиле вдруг пересел на грузовик.