Собственно с чего всё началось:

9 января 1996 года в Кизляр (Дагестан) вошли девять автобусов с боевиками полевого командира Салмана Радуева (около трехсот человек) и два Камаза с оружием. Совершив нападение на вертолетную базу, вооруженные формирования ЧРИ отступили в город и заняли здание больницы. Захватывая в заложники жителей ближайших домов (всего до 2000 человек, среди которых было много женщин и детей), террористы сгоняли их в больницу. Здание заминировали и предупредили, что в крайнем случае его подорвут вместе со всеми находящимися в нем людьми. Боевики грозили в случае штурма выставить заложников в окнах и даже провели соответствующую "тренировку". Фактически была повторена схема действий Басаева в Буденновске.

Условия преступники выдвинули политические: вывод федеральных войск из Чечни, признание последних выборов в республике недействительными. Сам Радуев так определял цели операции: "Мы абсолютно не намеревались брать заложников. Чисто так получилось, немножко войсковая операция пошла в другую сторону… мы не проводим теракт, мы проводим плановую диверсионную, войсковую операцию с целью уничтожения военного объекта на территории города Кизляра. Вертолетная база перевалочная. По нашим разведданным, вчера здесь должны были быть восемь вертолетов, которые должны были привезти боезапасы для группировки, которая работает в Чеченской Республике Ичкерия, и была поставлена задача нанести массированный удар и уничтожить эту военную базу и в придачу военный городок. Вертолетная база, к нашему сожалению большому, там оказалось всего три вертолета и один БТР. Буквально за полчаса эта база была полностью уничтожена нанесением удара. И мы немножечко задержались в городе с целью ликвидации военного городка..."

Почему Радуев остановился именно в Кизляре, до сих пор точно неизвестно. Ведь два 'КамАЗа' с оружием, в том числе и тяжелым, - это не тот арсенал, который необходим для молниеносной наступательно-диверсионной операции против слабо охраняемого аэродрома в тылах противника, причем в непосредственной близости от собственных операционных баз. Да и никаких восьми вертолетов в Кизляре не ожидалось.

В тот же день были проведены переговоры с Радуевым -часть заложников он отпустил, а взамен получил восемь дагестанских депутатов. Ранним утром 10 января девять автобусов с заложниками (60 человек) и террористами и два грузовика с оружием и телами двух убитых боевиков выезжают из Кизляра в направлении чеченской границы. По существовавшей договоренности в районе села Первомайское с дагестанской стороны и Азамат-Юрт с чеченской стороны террористы отпускают заложников и дальше под прикрытием гарантий правительств России и Дагестана следуют в сторону Новогрозненска. Около 8 часов утра колонна, проехав через Первомайское, приближается к чеченской границе. Прикрывающие село с западной стороны на блок-посту новосибирские ОМОНовцы и несколько дагестанских милиционеровполучают команду дать колонне спокойно пройти и в случае возникновения каких-либо инцидентов не стрелять. В этот момент Радуев меняет требования и заявляет, что он намерен отпустить заложников в Новогрозненске.

После того как Радуева выкурили из Кизляра, власти, по всей видимости, плохо представляли себе, что делать дальше. Вернее, у федералов был некий план, но его главным недостатком было то, что в основе всех аналитических построений лежало заведомо ложное предположение: Радуев будет действовать исключительно согласно данным обещаниям. Руководители операции полагали, что по достижении села Первомайского заложники будут отпущены, а по пересечении колонны автобусов пресловутого моста через реку Аксай и начнется настоящая 'охота на одиноких волков'.Дело в том, что от моста до ближайшего чеченского населенного пункта Азамат-Юрт - расстояние около шести километров. Этот отрезок пути был очень удобен для атаки: справа жидкий лесок и незамерзающий Терек, а слева - покрытое сетью арыков поле.

По плану уже на чеченской территории колонну автобусов должны были атаковать с воздуха два штурмовика Су-25, остановив ее. После чего звено вертолетов Ми-24 ('крокодил') должно было ракетами превратить автобусы в развалины. Разбегавшихся же в панике боевиков брать живыми или мертвыми по идее предназначалось двум ротам 7-й дивизии ВДВ, которых намеревались десантировать по обе стороны шоссе.

План провалился с самого начала: Радуев в Первомайском освобождать заложников не собирался, особенно после того, как наблюдал из окна автобуса за пилотажными фигурами федеральной авиации над дорогой и за пылящими вдалеке бронетанковыми колоннами. Когда же навстречу колонне автобусов из Первомайского ринулась толпа 'эвакуирующихся' местных жителей, Радуев окончательно понял, что по ту сторону Аксая его ждет кровавая баня. Депутаты-невозвращенцы лишь подкрепили потом опасения главаря террористов.

Когда же федералы почувствовали, что их план на грани срыва, а в Москву уже были посланы обнадеживающие реляции (в выпусках новостей в тот момент прозвучало, что 'в ближайшие два часа кризис с заложниками будет разрешен'), штаб операции запаниковал. Следствием этой паники стало то, что, не дожидаясь Су-25, 'крокодилы' атаковали голову колонны, уже перешедшей злополучный мост (объявленный позже взорванным террористами). Были обстреляны милицейская 'восьмерка' и два автобуса. Дальше катастрофа разворачивалась со скоростью лавины: колонна рассыпалась прямо в районе блок-поста, где занял позиции ничего не понимающийновосибирский ОМОН и которому была дана команда 'Пропустить колонну. Не стрелять!'.

Террористы, быстро сориентировавшись, тут же заняли блок-пост и оказались 'счастливыми обладателями' двух БТР, 36 автоматов, четырех ручных гранатометов, ручного пулемета и массы боеприпасов. Кроме того, у радуевцев оказалась и радиостанция блок-поста с зарядными устройствами. Апофеозом же скандала стала высадка (несмотря ни на что!) двух рот ВДВ, оказавшихся в чистом поле, в пятидесяти метрах от автобусов с засевшими террористами. Только то, что радуевцы настолько опешили от подобной глупости, что не открыли огня, спасло 'десантуру' от расстрела в упор.Дальше действия радуаевцев были в высшей степени логичны, оставаясь при этом все так же непредсказуемыми для федералов. Убедившись, что с ними играли, как кот с мышью, и что мост через Аксай уже заминирован, боевики вошли в Первомайское. К вечеру дагестанских милиционеров отпустили со словами: 'Вы здесь не виноваты!' В тот же вечер рассредоточившиеся по селу террористы начали вгрызаться в промерзшую землю, беззастенчиво используя заложников на 'земляных работах'.

К утру 11 января поля вокруг Первомайского были уже сплошь покрыты военной техникой. К удивлению и страху жителей окрестных сел, БМП, танки и артиллерия нескончаемым потоком тянулись по разбитым дорогам. Бойцы зарывали технику в землю, как будто готовились к долгой ожесточенной обороне. 14 января после артподотовки начался штурм Первомайского, который длился четыре дня и закончился 18 января.